Der schnell wachsende Laubbaum wird ca. 15 bis 25 m hoch, manchmal sogar bis zu 35 m, und hat eine rundliche Krone.

Als junger Baum ist sein Stamm glatt und graugrün gefärbt, später wird er dunkler, und die Rinde reißt längs auf. Die Zitterpappel wächst als Pionierbaumart schnell auf offenen Flächen. Sie benötigt trockeneren, nährstoffreichen Boden und kann sich über ihre weit verzweigten Wurzeln vermehren. Ihre Blätter sind rundlich bis herzförmig. Schon ein kleiner Luftzug reicht aus, um sie „zum Zittern“ zu bringen. Aus ihrem leichten, hellen Holz werden bspw. Möbel, Sperrholz, Zündhölzer und auch Papier hergestellt.